Laser, zdroj koherentního optického záření, představuje přímou aplikaci poznatků atomové fyziky. Jeho základní ideou je uplatnění tří principů:
Jedním z prvních optických systémů,
v němž se podařilo tuto ideu realizovat, představuje
helium-neonový laser. Je tvořen trubicí naplněnou směsí vzácných
plynů helia a neonu, v níž se realizuje elektrický výboj. Na
koncích trubice jsou zrcadla, jedno z nichž je částečně
prostupné, aby dovolilo výstup laserového svazku. Na připojeném
obrázku je ukázána konkrétní posloupnost kvantových přechodů, jež
je základem tohoto typu laseru. Elektrony generované ve výboji
vybudí atomy helia do metastabilního stavu . Excitační
energie tohoto stavu je v nepružných srážkách atomů přenesena na
atom neonu, který vybudí do stavu
, jehož energie je
velmi blízká metastabilnímu stavu helia. Populace vybuzeného
stavu helia je díky této shodě excitačních energií vyšší, než
obsazení stavu
, jenž je rychle vyprazdňován přechody do
základního stavu atomu neonu. Zdrojem koherentního záření
emitovaného helium-neonovým laserem je kvantový přechod ze stavu
do stavu
, neboť přímý přechod do základního
stavu není z důvodů tzv. výběrových pravidel povolen.